하늘을 나는 자동차, 미래 모빌리티의 가능성

영화 나  속에서 공중을 자유롭게 날아다니는 자동차는 오랫동안 인류의 상상력이었다. 그러나 이제는 단순한 상상이 아니라 실제 기술 개발 단계에 들어섰다. 세계 각국의 기업과 정부는 “플라잉카(flying car)” 혹은 “eVTOL(전동 수직이착륙기)”라는 이름으로 하늘을 나는 자동차를 현실화하기 위해 치열하게 경쟁 중이다. 하늘을 나는 자동차는 단순한 교통수단의 변화가 아니라, 도시 구조와 생활 방식을 근본적으로 바꾸어 놓을 수 있는 미래 모빌리티다. 이번 글에서는 하늘을 나는 자동차의 개념, 기술 현황, 주요 기업과 국가의 움직임, 해결 과제, 그리고 미래 전망을 차례로 살펴본다.

1. 하늘을 나는 자동차란 무엇인가?

하늘을 나는 자동차는 크게 두 가지 방향으로 구분된다.

자동차+항공기 결합형: 평소에는 일반 도로를 달리다가 필요할 때 날개를 펼쳐 비행하는 형태다. 대표적으로 슬로바키아의 ‘에어카(AirCar)’가 있다.

도심항공교통(UAM) 전용기형: 도로 주행 기능은 없고, 도심 내 단거리 이동을 위해 수직 이착륙하는 소형 전동 항공기다. 전기 모터와 배터리를 활용한 eVTOL이 대표적이다.

현재 글로벌 시장은 두 번째 형태인 도심항공교통용 eVTOL에 집중하고 있다. 도심 교통 혼잡을 줄이고, 택시나 셔틀처럼 운영하기 수월하기 때문이다.

2. 기술 발전 현황

동력 시스템: 기존 내연기관 대신 전기 모터와 대형 배터리를 사용한다. 탄소 배출이 적고 유지비가 낮다.

수직 이착륙: 활주로가 필요 없는 수직 이착륙(VTOL) 기술이 핵심이다. 헬리콥터처럼 수직 상승하지만 소음이 적고 안전성을 높였다.

자율비행: 인공지능 기반 자율비행 기술이 접목되어 조종사 없이도 비행 가능성을 높이고 있다.

안전성 강화: 다중 프로펠러 구조를 적용해 하나가 고장 나도 나머지가 작동할 수 있도록 설계한다. 낙하산 장치, 자동 회항 시스템도 도입 중이다.

3. 주요 기업과 국가의 경쟁
(1) 글로벌 기업

Joby Aviation(미국): NASA와 협력하며 가장 앞서 있다는 평가를 받는다. 1회 충전으로 약 240km 비행이 가능하다.

Volocopter(독일): 18개의 프로펠러를 장착한 전동 헬리콥터형 모델을 개발했다. 2025년 파리올림픽에서 시범 운행을 목표로 한다.

Airbus(프랑스): 세계적인 항공기 제조사답게 도심형 항공 모빌리티 ‘시티에어버스’ 프로젝트를 진행하고 있다.

Hyundai Motor Group(한국): ‘Supernal’ 브랜드를 통해 미국에서 eVTOL 개발을 추진 중이다. 2028년 상용화를 목표로 한다.

(2) 국가 차원

미국: FAA(연방항공청)가 인증 기준 마련에 집중하고 있다. 캘리포니아, 플로리다 등에서 시험 비행이 활발하다.

중국: EHang사가 개발한 자율비행 드론택시는 이미 수백 회 이상 시험 운행을 완료했다.

한국: 국토교통부는 ‘K-UAM 로드맵’을 발표하고 2025년 시범 서비스, 2030년 상용화를 목표로 하고 있다.

4. 하늘을 나는 자동차가 필요한 이유

도심 교통 체증 완화: 서울, 도쿄, 뉴욕처럼 교통 혼잡이 심각한 도시에서 지상 교통의 대안이 된다.

빠른 이동: 지상으로 1시간 걸리는 거리를 15분 내외로 단축할 수 있다.

환경적 이점: 전동 추진 방식을 사용하면 탄소 배출이 적고, 도시의 대기질 개선에도 도움이 된다.

신규 산업 창출: 기체 제조, 충전 인프라, 운영 플랫폼, 항공 교통 관리 등 수많은 관련 산업이 성장한다.

5. 해결해야 할 과제
(1) 안전성 확보

항공기 사고는 자동차 사고보다 사회적 충격이 훨씬 크다. 따라서 100%에 가까운 안전성이 담보되어야 한다. 배터리 화재, 프로펠러 고장, 낙하 위험을 막기 위한 다중 안전 시스템이 필요하다.

(2) 소음 문제

헬리콥터보다 조용하지만 여전히 도심에서 수십 대가 동시에 이착륙하면 소음 민원이 발생할 수 있다. 저소음 프로펠러 개발이 필수다.

(3) 인프라 구축

이착륙을 위한 ‘버티포트(Vertiport)’ 건설이 필요하다. 고층 빌딩 옥상이나 주요 교통 허브와 연계해 설치해야 한다. 또한 충전·정비 인프라, 항공 교통 관리 시스템도 함께 마련해야 한다.

(4) 법·제도

기존 항공법은 대형 항공기를 기준으로 만들어져 있어 eVTOL에는 맞지 않는다. 조종사 면허, 보험, 책임 범위, 비행 허가 절차 등 새로운 제도가 필요하다.

(5) 사회적 수용성

승객이 “정말 안전할까?”라는 의문을 해소해야 한다. 초기에는 고소득층의 전용 서비스로 시작하겠지만, 점차 대중 교통으로 확산하려면 신뢰 확보가 중요하다.

6. 미래 전망

전문가들은 2030년대 중반이면 세계 주요 도시에서 상용 서비스가 시작될 것으로 본다. 2028년 파리올림픽, 2030년 부산세계박람회 같은 국제 행사에서 시범 운행이 예상된다. 초기에는 공항↔도심, 도심↔외곽 교통 허브 같은 제한된 노선에서 운영되겠지만, 기술과 인프라가 발전하면 개인형 플라잉카 시장까지 열릴 수 있다.

궁극적으로는 자율비행 기술이 접목되어, 사용자는 앱으로 호출해 조종사 없는 기체를 탑승하는 시대가 온다. 이는 단순한 교통 혁신을 넘어, 도시 구조를 새롭게 설계하게 만들 것이다. 주차장이 줄고, 고속도로 수요가 줄며, 도시 하늘이 새로운 교통망으로 활용된다.

결론

하늘을 나는 자동차는 단순히 멋진 상상이 아니다. 이미 수십 개 기업이 시제품을 개발했고, 세계 각국 정부가 로드맵을 마련하고 있다. 물론 안전성, 인프라, 법 제도라는 과제가 남아 있지만, 기술 발전 속도와 투자 규모를 고려할 때 상용화는 시간 문제다. 가까운 미래에 우리는 출근길에 도로 대신 하늘을 선택할 수 있을지도 모른다. 하늘을 나는 자동차는 인류가 직면한 교통 혼잡, 환경 문제, 이동 불평등을 동시에 해결할 수 있는 새로운 해법이자, 미래 모빌리티의 상징이다.